Wolfram Alpha, moteur pour des questions factuelles

http://www.wolframalpha.com/

Spécialisé dans les mathématiques, la physique, la chimie, les dates, les distances et les conversions, Wolfram|Alpha se distingue des autres moteurs en vous fournissant des données ou en vous calculant des résultats, plutôt que de trouver des sites. Construit sur la base du puissant logiciel Mathematica, ce "computational knowledge engine", comprend votre requête et calcule le résultat sur base de modèles de champs de connaissance, ce qui est très différent de Google. Ce moteur de recherche particulier voit sa base de données s'enrichir progressivement et des améliorations lui sont apportées, ce qui permet de penser que Wolfram|Alpha sera de plus en plus intéressant à utiliser dans l'avenir, en particulier par les étudiants et chercheurs.

Pourquoi utiliser Wolfram|Alpha ?

Mis au point par un physicien britannique, Stephen Wolfram, le moteur fournit depuis mai 2009 un grand nombre de données factuelles, voir les exemples suivants: oxygen, HCl ou water. Contenant plus de 10 milliards d'informations, plus de 50 000 types d'algorythmes et de modèles, et couvrant plus de 1000 domaines, Wolfram|Alpha est un projet à long terme pour rendre immédiatement accessible et interrogeable un ensemble toujours plus important de connaissances. Pour apprécier l'étendue des domaines qu'il couvre, la page dédiée aux exemples vous donnera envie de l'essayer. Les informations fournies sont brutes et sont présentées sous forme de texte, tableau, graphique ou carte. Même si vous n'avez pas besoin d'un "moteur de recherche scientifique", nous allons voir plus loin que Wolfram|Alpha est pratique dans la vie quotidienne et qu'en l'utilisant, on peut apprendre en s'amusant.

Comment utiliser Wolfram|Alpha ?

Ecrivez de préférence vos mots-clés, formats de date, chiffres ou unités de mesure en anglais et n'hésitez pas à reformuler votre question s'il ne comprend pas votre requête. Par exemple, vous écrirez un demi-litre comme ceci "0.5 L". Wolfram|Alpha peut être interrogé en langage naturel, il peut par exemple vous dire quel âge avait Neil Armstrong lorsqu'il a marché sur la Lune!

Quelques exemples de recherches

1. Conversion d'unités de mesure et calculs. Le moteur convertit 37 degrés Celsius en degrés Fahrenheit, convertit en "miles per hour" la vitesse de 50 km/h, donne le nombre de semaines écoulées dans l'année après 247 jours. En mathématiques, il vous donne la valeur de x pour x³ - 6x² + 4x + 12 = 10 ou le sinus de 36°.

2. Personnages, villes ou dates. Le moteur donne la date et le lieu de naissance de personnes célèbres comme Nelson Mandela ou Nikola Tesla. Il peut vous apprendre qui était le premier Roi des belges, quelles sont les 3 plus grandes villes ou quel est le PIB de la Belgique. Il fournit le nombre d'habitants et la température actuelle de villes comme Los Angeles ou Tokyo. Wolfram|Alpha peut également vous instruire sur les grandes dates de l'histoire comme le 6 juin 1944 ou le 21 juillet 1969.

3. Chimie ou biologie. En chimie, Wolfram|Alpha peut aisément comparer plusieurs éléments chimiques comme le fer, l'or et le platine; entrez dès lors votre requête comme ceci "Fe, Au, Pt". Il donne la structure chimique de l'acide nitreux HNO2. Si vous lui donnez le nom "nitrous acid", il vous trouvera la formule. En biologie, entrez le mot "gene" (gène) et il vous permettra de les analyser, comparer, traduire, etc.

4. Physique ou astronomie. Quelle est la vitesse de la lumière ? Demandez-lui la gravité de la Terre, il vous donne le chiffre de 9,81 m/s². Interrogez-le sur les particules élémentaires et il vous donnera la possibilité de calculer, de les comparer, etc. Quelle est la distance entre la Terre et Jupiter en km et en miles ? Quelles sont les étoiles les plus proches de nous ? Il listera les 100 premières étoiles (cliquez plusieurs fois sur le lien "more" pour les voir toutes).

5. Santé et population. Le moteur donne le taux de cholesterol LDL pour un homme de 40 ans ou l'espérance de vie d'un Autrichien du même âge. Il compare les calories présentes dans les fraises et le chocolat. Il donne la taille moyenne des hommes, le poids moyen de la population américaine, mais pas de données pour le poids moyen des européens. Wolfram|Alpha affiche la comparaison du nombre d'habitants entre la France, la Belgique et le Royaume Uni.

6. Recherches utiles dans la vie courante. Par exemple, je souhaite connaître le temps qu'il fera à Bruxelles demain. En période de soldes, je souhaite savoir combien font 322€ - 12%. Quelle est la valeur de 4 grammes d'or au taux actuel ? Combien y a-t-il de km entre Lille et Bordeaux ?

7. Recherches insolites. Comparez le nombre de personnes qui portent les prénoms Nathan et Roger. Une recherche sur American beauty nous donne plus d'informations sur le film. Quelle est la plus haute montagne du monde ? Il donne les 5 plus hauts sommets. Qui est actuellement l'homme le plus vieux du monde ? Où se trouve aujourd'hui la station ISS autour de la Terre ? Quel est le résultat du mélange des couleurs entre le turquoise et le gris ?

N'hésitez pas à commenter ce billet avec vos recherches complexes, instructives ou insolites.

Quand Wolfram|Alpha ne comprend pas

Comme c'est un moteur anglo-saxon, la majorité des informations détaillées concernent les USA et inversément, peu de données sont disponibles pour l'Europe. C'est assez flagrant en ce qui concerne la géographie. Le moteur enlève l'ambiguïté pour le mot "rocket" mais ne donne le résultat d'une réaction chimique, étrange non ? Si vous entrez le terme rocket, il vous demandera s'il s'agit de la fusée, de la plante et vous donnera les définitions, des termes apparentés, etc. Par contre, il ne semble pas pouvoir donner le résultat de la réaction NaOH + HCl, qui donne NaCl + H2O. Dommage que Wolfram|Alpha ne fait pas encore vos devoirs de chimie à votre place.

Vous pouvez interroger le moteur en langage naturel, mais vous vous rendrez compte qu'il est parfois nécessaire de reformuler plus simplement les questions pour obtenir une réponse. Stephen Wolfram déclarait dans un billet de son blog concernant les problèmes de linguistique: "Close to half the time that Wolfram|Alpha doesn’t give a result, it’s not because it doesn’t have the necessary knowledge, or can’t do the necessary computation. It’s because it doesn’t understand what’s being asked".

Wolfram|Alpha n'est pas une intelligence artificielle, vous ne pouvez donc pas avoir une conversation naturelle avec le moteur. Mais pour le plaisir, n'hésitez pas à lui poser des questions simples et il vous répondra (voir aussi l'illustration de ce billet).

Sources d'information de Wolfram|Alpha

Wolfram|Alpha propose un lien "Source information" en bas des pages de résultats. Vous consulterez une liste de sources utilisées pour répondre à votre requête. Les données actualisées du moteur sont la première source d'information. Parmi les sources secondaires, on retrouve l'Encyclopedia Britannica, Wikipedia, The Washington Post, The New York Times, The World Fact Book, Statistical Yearbook, et bien d'autres. Certaines sources seront privilégiées plutôt que d'autres selon le sujet de votre requête.

Pour en savoir plus:

- Les questions les plus fréquemment posées.
- Les articles français et anglais sur wikipédia.
- Les origines du projet sur le Blog de Stephen Wolfram.
- La technologie derrière le moteur de recherche.
- Wolfram|Alpha overview (vidéo).
- Stephen Wolfram discusses Wolfram|Alpha (vidéo).
- Un article passionnant de Nova Spivack.
- L'article critique du site InternetActu.
- Microsoft améliore son moteur Bing avec les résultats de Wolfram|Alpha.
- Popular Science: la plus grande innovation informatique de 2009.

Comments

[plombier creteil]

coucou le blog !
Je vais souvent feuilleter vos articles et la je me suis décider à mettre un petit commentaire.
Je juge que les articles sont très bien écrits et sympathiques, c'est un bonheur de vous lire.
Continuez comme cela le plus longtemps encore !
Une bonne année !